해운은 최치원의 다른 이름이에요. 고운이라는 또 다른 이름도 있었지요. 그는 신라 사람으로 어려서부터 학문을 즐겨했는데, ‘신동’ 소리를 들을 정도로 똑똑했어요.

그런 최치원을 볼 때마다 아버지 견일의 마음은 편치 않았어요. 신라에서는 제 능력을 발휘하기 힘들 테니 말이죠. 왜냐구요? 바로 골품제 때문이지요.

골품제는 신라의 신분제로 맨 위의 진골부터 6두품, 5두품, 4두품 등으로 신분이 나뉘어 있었어요. 그리고 골품에 따라 오를 수 있는 관직이 정해져 있었어요. 뿐만 아니라 사는 집의 크기, 입을 수 있는 옷, 사용할 수 있는 그릇, 수레의 재료나 소와 말의 장식까지 모두 정해져 있었어요. 그러다보니 진골 귀족들이 높은 관직을 다 차지하고 나랏일을 좌지우지했지요.

최치원의 집안은 진골 아래인 6두품 신분이었어요. 최치원의 아버지 견일은 아들이 신라에서는 제대로 성공할 수 없으니 다른 방법을 찾았어요. 최치원을 당으로 유학 보내기로 마음먹었지요. 당의 빈공과에 합격하면 훗날 신라에서 좀 더 빠르게 출세할 수 있을 테니까요. 빈공과는 당에서 외국인을 대상으로 실시한 과거시험이에요. 신라 유학생들을 비롯해 많은 외국인들이 빈공과에 급제해 당에서 벼슬을 하기도 했지요.

신라의 골품제

“열심히 공부해 10년 안에 빈공과에 급제해야 한다. 만약 그렇지 않으면 나를 아버지라 부르지 말거라. 나도 아들이 있다 생각지 않을 것이다.”

“열심히 공부해 꼭 급제하겠습니다.”

최치원은 아버지 앞에서 굳은 다짐을 했어요. 그리고 12살 어린 나이에 장삿배에 몸을 싣고 멀고 먼 당으로 유학을 떠났어요.