1979년 10월 26일 독재 정치를 하던 박정희 대통령이 국가 최고 정보기관이었던 중앙정보부 부장 김재규의 총에 맞아서 죽임을 당했어요. 광주 시민들을 비롯한 온 국민들이 이제 독재가 끝나고 민주화가 이루어질 거라는 희망에 들떠 있었어요. 하지만 전두환과 노태우가 중심이 된 새로운 군인 세력(신군부)이 군대를 이끌고 반란을 일으키는 바람에 그 꿈은 곧 깨지고 말았어요. 그들은 국가 비상사태 때 군인들로 질서를 유지하도록 한 법령인 비상계엄령을 통해 정권을 차지하기 위한 준비를 해나갔어요.

“비상계엄 해제하라!”

“군인들은 물러가라!”

이에 맞서 서울, 부산 등 전국의 주요 도시에서 시위가 이어졌지요. 1980년 5월 18일 일요일, 광주의 전남대학교 교문 앞에서는 학생들과 계엄군들이 서로 맞서고 있었어요. “비상계엄 해제하라!”는 구호를 외치는 학생들에게 군인들이 곤봉을 마구 휘두르며, 그들을 잡아갔어요.

이 소식을 전해 들은 광주 시민들은 분노에 차 전남도청 앞 광장으로 하나둘 모여들었어요. 계엄군들은 평화적 시위를 벌이는 시민들을 향해 무자비한 탄압을 저질렀어요. 길 가던 죄 없는 시민들을 곤봉으로 때리고, 심지어 총을 쏘아대기 시작했지요. 심지어 전재수 어린이처럼 앞동산이나 저수지에서 놀다 아무 이유도 모른 채 죽은 어린이들도 있었지요. 장갑차가 도로에 가득했고, 탱크 부대도 동원되었어요.

전남도청 앞 광장에 모인 광주 시민들

5·18기념재단

광주 시민들이 계엄군에게 하나둘 쓰러져 가자, 어른들뿐만 아니라 고등학생들도 시민군이 되어 총을 들었어요. 자발적으로 모인 광주 시민들은 모두 힘을 모아 하나가 되었어요. 그들의 바람은 계엄군에 맞서 광주를 지키고 민주화를 이루겠다는 것 오직 하나였어요.

광주에서 이렇게 끔찍하고 힘겨운 일이 벌어지고 있는데도, 다른 지역에서는 이에 대해 제대로 알지 못했어요. 계엄군이 광주 지역을 둘러쌓고, 아무도 들어갈 수 없게 했거든요. 뉴스에서는 폭도들에 의해 광주에서 폭동이 일어났다는 가짜 뉴스만 흘러나왔고요. 광주 시민들은 큰 어려움 속에서 외로운 싸움을 해야 했지만, 결코 의지를 꺾지 않고 끝까지 저항했어요. 10여 일간 지속된 민주화 운동 과정에서 무려 200여 명에 가까운 시민들이 죽고, 많은 이들이 다치고 실종되었어요. 결국 무자비한 계엄군에게 시민군은 진압되었고, 5·18 민주화 운동도 그렇게 막을 내리는 듯했어요.

1980년 이후 광주 시민들은 두려움과 공포 속에서 살아야 했지만 결코 그날을 잊지 않고 조금이라도 진실을 알리기 위해 노력했어요. 다행히 5·18 민주화 운동의 진실이 점차 조금씩 사람들에게 알려졌어요. 당시 삼엄한 경비를 뚫고 광주 시내로 들어가 당시 상황을 사진과 영상으로 담아낸 독일인 기자인 위르겐 힌츠페터와 같은 사람도 진실을 알리는데 큰 역할을 했어요.

광주의 상황을 찍고 있는 위르겐 힌츠페터

세월이 흘러 진실이 밝혀지고, 1993년 문민정부 출범 이후 5·18 민주화 운동에 대한 재평가가 이루어지기 시작했어요. 그 결실로 1997년 5월 ‘5·18 민주화 운동 기념일’이 법정 국가 기념일이 되었어요. 1995년 전두환과 노태우는 5·18 민주화 운동 당시 계엄군을 동원해 광주 시민들을 무력으로 탄압하는 등 민주주의를 훼손한 혐의로 법정에 섰어요. 전두환은 무기 징역을, 노태우는 17년형을 선고받았지요.

지금도 매년 5월 18일이 되면 유가족과 정부의 주요 인사들이 참여하는 기념식이 광주에서 열립니다. 5·18 민주화 운동 당시 숭고한 죽음을 맞은 수많은 사람들의 넋을 기리면서요.

지금부터 아픈 역사의 현장을 돌아보며 민주화를 위해 계엄군에 맞서 처절하게 싸웠던 광주 시민들의 심정을 느껴보세요. 또 5·18 민주화 운동은 어떤 의미가 있고, 어떤 평가를 받고 있는지도 알아보아요.