결국 일본은 중국 군벌 세력을 설득해 합동 수색대를 편성한 뒤 서간도 지역의 독립군은 물론 민족 학교에 대한 대대적인 공격을 하기 시작했어요. 1920년 5월 중일 합동 수색대는 서간도 유하현과 그 일대의 독립운동가들을 체포·살해하기 시작했어요.

이러한 대대적인 탄압을 피해 신흥 무관 학교의 교관과 학생들은 1920년 7월 안도현으로 이동하였지만, 결국 8월경에 신흥 무관 학교의 문은 닫게 되었어요.

비록 일본군과 중국 군인 세력의 탄압 때문에 신흥 무관 학교는 문을 닫았지만 그 의미와 영향은 끊어지지 않았어요. 신흥 무관학교는 신흥 강습소 시절부터 10여 년에 걸쳐 독립군을 길러내며 3,500여 명의 졸업생을 배출했어요. 이들은 각 지역에서 전개된 항일 무장 투쟁의 주역으로 활약했지요.

1920년 10월 간도의 청산리 일대에서 북로 군정서와 대한 독립군 등 독립군 연합 부대가 일본군을 크게 물리쳤어요. 이 승리를 청산리 대첩이라고 부르는데, 당시 독립군 중에는 신흥 무관 학교 출신들이 많았어요.

이뿐만이 아니었어요. 1920년대 조선 총독, 친일파를 처단하고 일본의 식민 통치 기관을 파괴하려는 의거 활동이 이어졌는데, 그 중심에 의열단이라는 단체가 있었어요. 단장 김원봉을 비롯해 의열단의 초기 단원이 13명이었는데, 그 중 10명이 신흥 무관 학교 출신이었지요.

이후 1930년대 만주 지역에서 활약한 한국 독립군, 조선 혁명군을 비롯해 1940년에 결성된 대한민국 임시 정부의 군사 조직인 한국광복군의 지휘관들 중에도 신흥 무관 학교 출신들이 많았어요.

일제 강점기 나라를 되찾기 위해 만주와 중국 본토에서 많은 독립군이 일본에 맞서 싸웠어요. 신흥 무관 학교 출신들이 그 중심에 서서 큰 활약을 했어요. 이처럼 신흥 무관 학교는 일제 강점기 만주와 중국 본토에서 활발하게 이루어진 항일 무장 투쟁의 소중한 씨앗이 되었어요.

3·1 운동은 나라 밖의 독립운동이 활성화되는 데 큰 역할을 했어요. 만세 시위에 참여하면서 독립에 대한 열망이 높아진 많은 젊은이들이 만주 지역으로 몰려온 것이지요. 이러한 흐름은 신흥 중학교에도 영향을 끼쳐서 체계적인 군사 훈련을 받기 위해 입학하는 학생들의 수가 크게 늘어났어요.

이들을 다 받기 어렵게 되자 신흥 중학교는 1919년 5월 합니하에서 유하현 고산자로 옮겼어요. 그리고 학교 이름도 신흥 무관 학교로 변경하였어요. 기존에 있던 추가가와 합니하의 학교들은 신흥 무관 학교의 분교로 운영했어요. 고산자의 신흥 무관 학교로 이전하면서 교육과정도 각각 6개월, 3개월, 1개월 과정으로 나누어 군사 훈련을 실시했어요.

이 무렵 신흥 무관 학교는 건물뿐만 아니라 교육 내용에도 큰 변화가 있었어요. 일본의 육군사관학교를 졸업하고 일본군으로 근무하던 김경천과 지청천이 신흥 무관 학교까지 찾아온 덕분이었어요. 일본군을 탈출하여 독립운동에 뛰어들 기회를 엿보던 이들은 3·1 운동에 큰 감명을 받고 조국의 독립을 위해 평생을 바칠 것을 결심하고 멀리 서간도 지역까지 온 것이었어요.

특히 지청천은 원래 본명은 지대형이었는데, 독립운동을 위해 서간도로 온 후 일제의 추적을 피하기 우해 이청천이라는 이름을 사용했요 또한 지청천이라는 이름도 사용했는데, 우리에겐 지청천이라는 이름이 제일 많이 알려졌지요.

김경천과 지청천

국가보훈처, 독립기념관

이들은 탈출할 때 최신 군사 전술책과 군사 지도를 가지고 왔어요. 일본군과 맞서 싸울 군사 훈련을 하기 위해서는 일본군이 어떤 방식으로 훈련을 받고 있느냐를 아는 것은 매우 중요했거든요. 그래서 이들이 가지고 온 군사 전술책과 지도는 신흥 무관 학교의 군사 훈련에 아주 중요하게 사용되었어요.

뿐만 아니라 김경천과 지청천이 신흥 무관 학교의 교관에 임명되어 활동하면서 훨씬 더 최신식 군사 교육을 제공할 수 있게 되었지요. 얼마 후 중국 무관학교 출신의 이범석도 신흥 무관 학교로 찾아오는 등 신흥 무관 학교의 인기는 날로 높아갔어요. 당시 세 학교에서 한 해 동안 약 1,000명의 독립군이 배출될 정도로 신흥 무관 학교의 명성은 매우 높았어요.

중국 사람들 입장에서 보면 남의 나라 사람들이 자기네 나라에 와서 군사 훈련을 하고 군대를 운영하는 것이 부담스러웠기 때문이죠. 무엇보다도 독립군의 활동에 부담을 느낀 일본은 늘 중국에 우리 독립군을 탄압할 것을 주장하였고, 실제로 군대를 보내 우리 독립군을 공격하기까지 했거든요.

비록 빈 집 옥수수 창고를 빌려 세워진 신흥 강습소였지만 가르치고 배우는 열기는 정말 뜨거웠지요. 수업은 사격, 전투 훈련, 전술학, 무기학 등 군사적인 과목 외에도 역사, 지리, 산수, 화학, 도덕, 독서, 한문, 체조, 중국어 등 정말 다양했어요. 독립군을 길러내는 것이 주요 목적이었지만 그 못지않게 민족의식을 기르는 수업도 중요시했어요.

신흥 강습소의 군사 훈련은 실제 전투처럼 치열하게 이루어졌다고 해요. 중국 사람들 눈에 띄지 않는 산속 공터에서 학생들은 체계적인 군사 훈련을 받았어요. 이때 학생들을 가르치는 교사는 김창환, 이세영, 이장녕 등이었는데, 이들은 옛 대한제국의 장교 출신들이었어요. 교관의 지휘 아래 학생들은 적(일본군)에 맞서 공격 전술, 방어 전술을 훈련하였어요. 마치 대한 제국 군대의 군사 훈련이라고 착각할 정도였지요.

군사 훈련을 받고 있는 신흥 강습소 학생들

1912년 7월 삼원보의 신민회 회원들은 합니하에 땅을 사고 새 건물을 지은 후 이곳으로 신흥 강습소를 옮겼어요. 합니하의 신흥 강습소는 교실을 비롯해 교무실, 내무반, 식당 등 훨씬 더 넓었고, 군사 훈련에도 더 적합한 곳이었어요.

이렇게 훈련받고 졸업한 학생은 1911년 12월 제1회 졸업생 40여 명이 배출된 이후 1918년까지 약 800명 정도로 추산되고 있어요. 한편 신흥 강습소는 1913년에 신흥 중학교로 이름을 변경했어요.

신흥 강습소에서 배움의 열기는 뜨거웠지만 좋은 일만 있었던 것은 아니었어요. 1912∼1913년 무렵에 만주 지역에 지독한 흉년이 들었어요. 하루하루 끼니를 때우기 힘들 정도였으니 학교에서의 군사 훈련도 쉽지 않았지요.

그래서 이회영을 비롯해 신흥 강습소의 설립을 위해 애쓴 사람들은 물론 신흥 강습소의 선생님들까지 서간도를 비롯해 여러 지역을 다니며 도움을 청했어요. 제자들의 배고프지 않도록 손수 많은 사람들이 돈을 빌리고 먹을 것을 구해 왔지요. 신흥 강습소 선생님들은 구해온 음식을 제자들에게 나눠주면서 나라를 잃은 설움과 독립을 향한 굳은 의지를 다지며 함께 울었다고 해요.

신민회는 오산학교, 대성학교를 세워 인재를 길러내는 교육 사업을 했고, 또 서적을 출판하는 태극 서관, 도자기와 그릇을 만드는 자기 회사도 운영하였어요. 이러한 것에 그치지 않고 신민회는 장차 일본의 간섭에서 벗어나기 위해서는 직접 총을 들고 맞서 싸워야 한다고 생각했어요. 이를 위해 독립운동 기지와 군대를 만들 계획을 세웠어요. 그리고 일본의 손길이 쉽게 닿지 않는 나라 밖에 세우는 것이 좋겠다고 생각했어요.

나라의 국권을 빼앗긴 넉 달 후인 1910년 12월 서울 남대문로 상동 교회 지하실에 양기탁, 이회영, 이동녕, 이동휘 등 신민회의 임원들이 모였다고 해요. 바로 나라 밖에 독립군을 운영할 기지를 만들고 병사들을 길러낼 구체적인 방법을 의논하기 위해서였지요.

“빼앗긴 나라를 되찾기 위해서는 무력을 사용해 싸워야 합니다. 그러기 위해서는 무엇보다도 독립군을 길러낼 무관 학교를 세워야 합니다.”

“제가 그동안 독립군을 길러낼 장소로 적합한 곳을 찾기 위해 여러 곳을 다녀보았습니다. 서간도 지역의 삼원보가 적절한 장소라고 생각됩니다.”

이 자리에서 신민회 회원들은 독립운동의 방향을 항일 무장 투쟁으로 정하고 나라 밖 독립운동 기지를 서간도에 두기로 확정했습니다. 그런데 가장 큰 문제는 결국 자금이었어요. 학교를 세우고 많은 병사들을 독립군으로 길러내기 위해서는 이들을 먹이고 쉬고 훈련할 곳이 필요하고, 이를 위해서는 엄청 많은 돈이 들기 때문이었어요. 이때 이회영이 나섰어요.

“제가 우리 형제들을 설득해보겠습니다. 모두들 나라 사랑하는 마음이 누구보다도 많으니 제 결심에 함께 할 것입니다.”

이회영은 오성과 한음의 일화로 유명한 이항복의 후손으로 그 집안은 조선에서도 손꼽히는 명문가였어요. 그를 비롯해 여섯 형제는 서울과 양주, 파주, 개성, 충주 등에 넓은 땅을 가지고 있을 정도로 부유했어요. 집으로 돌아간 이회영은 다섯 형제들에게 연락을 했고, 얼마 후 가족 회의가 열렸어요.

이회영 가족 회의 기록화(이회영 기념관)

“형님들! 그리고 아우들아! 나라를 빼앗긴 상황에서 부유한 생활이 무슨 의미가 있겠습니까? 재산을 모두 팔아 이 돈으로 만주에 가서 무관 학교를 세워 독립군을 길러내도록 합시다. 그리고 그들과 함께 나라를 되찾기 위해 독립운동을 하는 것이 어떻겠습니까?”

이회영의 제안에 다른 다섯 형제 모두 흔쾌히 따르기로 했어요. 여섯 형제는 서둘러 땅을 팔아 약 40만원을 모았어요. 당시 쌀 한 섬(144kg)이 3원 정도 했으니까 현재 화폐 가치로 약 600억원이 넘는 큰 돈이었죠. 훗날 이 돈은 신흥 강습소를 설립하고 운영하는 데에 큰 도움이 되었어요.

무장독립전쟁기지의 이동 경로

1910년 12월 30일, 이회영 등 여섯 형제의 가족 일행 60여 명은 여러 대의 마차로 나누어 타고 압록강을 건넜어요. 그리고 만주 지린성 유하현 삼원보의 추가가라는 작은 마을에 도착했어요.

이 무렵 같은 신민회 회원으로서 독립운동 기지 건설에 함께 뜻을 모았던 이동녕의 가족과 친척들, 경상북도 안동의 이름난 유학자였던 이상룡의 가족과 친척들, 경상북도 의성 출신으로 협동중학교의 교감 선생님이었던 김동삼의 가족과 친척들, 개성의 이건영 형제들도 자신의 재산을 팔아 삼원보에 모여들었어요. 이처럼 전통있는 명문가 출신의 100여 가구가 가족들을 이끌고 삼원보로 왔어요.

“선생님! 저희들은 일본 육군사관학교 졸업 후 일본군으로 근무하다 탈출해서 이곳까지 왔습니다. 저희를 신흥 무관 학교에 받아주십시오.”

“먼 길 오시느라 정말 고생 많으셨습니다. 두 분이 우리 학교의 교사가 되어주신다면 학생들에게 큰 힘이 될 것입니다.”

1919년 3‧1 운동 소식을 들은 일본 육군사관학교 출신 일본군 장교 김경천과 지청천은 앞날이 보장된 일본군을 포기하고 목숨을 걸고 탈출했어요. 그리고 먼 길을 돌아 만주 지역에 있는 신흥 무관 학교로 찾아갔어요. 왜 이들은 독립운동을 하기 위해 신흥 무관 학교까지 찾아갔을까요?